耶律宗真即位初期，其生母萧耨斤专权，甚至试图废黜他，改立其弟耶律重元。1041年，耶律宗真联合耶律重元发动政变，囚禁萧耨斤，巩固了皇权。此后，他重用汉臣，推行汉化政策，促进契丹与汉文化的融合。
军事方面，耶律宗真在位期间与北宋爆发“庆历增币”事件。1042年，辽朝以索要关南地为名，迫使北宋增加岁币，史称“庆历增币”。他还多次对西夏用兵，但未能彻底击败李元昊。
文化上，耶律宗真崇尚儒学，设立科举制度，推动辽朝文化发展。他本人精通诗词书画，与北宋文人多有交往。尽管在位期间辽朝国力强盛，但其晚年沉溺享乐，导致朝政逐渐腐败。
耶律宗真去世后，其子耶律洪基继位，即辽道宗。他的统治为辽朝中期的稳定奠定了基础，但也埋下了后期衰落的隐患。